«Сенсационная новость!» — сообщали в газетах о путешествии А. П. Чехова на Сахалин в 1890 году: знаменитый молодой (Чехову было 30 лет) писатель неожиданно даже для родных отправился на далекий каторжный остров.
Эта книга — одновременно путевые очерки и всестороннее исследование уникальной истории острова и судеб его жителей — коренного населения и ссыльнокаторжных.
На Сахалине писатель лично провел первую всеобщую перепись населения острова. Чехов заполнил около 10 000 статистических карточек, беседуя практически с каждым каторжанином и поселенцем.
Путь писателя на Сахалин через всю Россию занял 80 дней, а на самом острове он провел три месяца и три дня, работая в тяжелейших условиях несмотря на больной туберкулез.
Чехов писал издателю А. С. Суворину:«На Сахалине нет ни одного каторжного или поселенца, который не разговаривал бы со мной». Книга изобилует точными цифрами, именами и фактами.
Произведение состоит из 23 глав, в которых автор описывает быт аборигенов, каторгу, систему наказаний, женский и детский труд, а также положение ссыльных.
Книга создавалась с 1891 по 1893 год, а публиковалась отдельными главами в журнале «Русская мысль» в 1893–1894 годах. Отдельное книжное издание вышло в 1895 году.
Чехов показал Сахалин как настоящий «ад» и рабовладельческую колонию, открыто выступив против бесчеловечности каторжной системы, что заставило общественность и правительство обратить внимание на проблемы региона.