Фамилия Довлатов почти выдумана. После развода родителей Сергей взял фамилию матери, но исправил ее на свой лад, из Довлатян в Довлатова.
Учился на отделение финского языка филологического факультета Ленинградского государственного университета два с половиной года, но был исключён за неуспеваемость.
Работал тюремным надзирателем. В молодости, чтобы избежать армии, Довлатов пошел служить во внутренние войска и охранял исправительные колонии в Республике Коми. Этот опыт лег в основу его знаменитого цикла рассказов «Зона».
Работал кочегаром в котельной около двух месяцев для получения таллинской прописки, одновременно являясь внештатным корреспондентом газеты «Советская Эстония», когда жил в Эстонской ССР с сентября 1972 по март 1975 года.
Дважды официально женат:
-Первая жена (1960—1968) — Ася Марковна Пекуровская (род. 1940), филолог и литератор
-Вторая жена — Елена Давидовна Довлатова (урождённая Ритман, род. 1941), филолог (корректор и редактор).
Дочь Александра Довлатова-Мечик, журналист (род. 1975).
Был личным секретарем у «Америкэнца». Недолгое время в Нью-Йорке он работал секретарем у знаменитого писателя-эмигранта, лауреата Нобелевской премии Иосифа Бродского. Бродский высоко ценил прозу Довлатова.
Дружил с будущими "звездами" ленинградской богемы. В его кругу общения были поэты Иосиф Бродский, Евгений Рейн, Анна Ахматова (которую он несколько раз видел), художник Александр Флоренский, писатели Евгений Попов и Василий Аксенов.
«Я пишу о том, как пьяницы и неудачники поднимаются с колен", - писал о своем творчестве Довлатов. В СССР его не публиковали не потому, что он был антисоветчиком, а потому, что его проза считалась "безыдейной" и "абсурдной".
Его книги-бестселлеры при жизни. За 12 лет, проведенных в США, он выпустил 12 книг, каждая из которых имела успех и сразу же становилась бестселлером.
Мастер короткой формы. Довлатов виртуозно владел искусством короткого рассказа и афоризма.
Переводить произведения Довлатова невероятно сложно. Уникальный, лаконичный стиль, построенный на интонации, иронии и игре слов, часто теряется при переводе на другие языки.
Самый издаваемый русский автор в России... после эмиграции. При жизни не изданный на родине, после перестройки и смерти Довлатов стал одним из самых публикуемых и читаемых русских писателей. Его книги многомиллионными тиражами расходятся в России и странах СНГ.
Ненавидел опоздания и был очень пунктуальным. Он был патологическим перфекционистом. В его произведениях, например, сложно найти в одном предложении двух слов, которые начинались бы с одной и той же буквы.
Большой человек. Довлатов был очень крупным, его рост составлял 190 см.
Страдал от алкоголизма. Эту проблему он осознавал, но не мог побороть пагубную привычку, повлекшую хронические болезни.
Умер от сердечной недостаточности в возрасте 48 лет в Нью-Йорке. Похоронен на еврейском кладбище Маунт-Хеброн в нью-йоркском районе Куинс.