Отец Жан-Батист Сартр, офицер военно-морских сил Франции, умер, когда сыну было около года.
Мать - Анна-Мария Швейцер.
Двоюродный племянник Альберта Швейцера по материнской линии.
Первые шаги в литературе. в восемь лет Сартр написал романы Le Marchand de bananes («Торговец бананами») и Pour un papillon («Ради бабочки»).
Учился в лицеях Генриха IV и Монтень.
«Нитр и Сарзан» - прозвище, которое дали Жану-Полю и его другу Полю Низану в лицее Генриха IV за их сплоченную дружбу.
Был одним из самых яростных шутников, читал более 300 книг в год, писал песни, стихи, рассказы, романы, когда учился в Высшей нормальной школе.
Состоял в открытых отношениях с писательницей и идеологом феминизма Симоной де Бовуар: они оба не признавали традиционные ценности и выступали против института семьи.
Преподавал философию в различных лицеях Франции (1931—1939 и 1941—1944)
Служил метеорологом во время службы во французской армии в 1939 году.
Провел в немецком плену около девяти месяцев в 1940 году, но сбежал, выдав себя за гражданского.
Основал журнал «Новые времена» (Les Temps modernes) в октябре 1945 года вместе с Симоной де Бовуар и Морисом Мерло-Понти.
Саркастически упомянут в 3-м томе «Архипелага Гулаг» Александра Солженицына
Квартира Сартра в центре Парижа была дважды взорвана после неоднократных угроз французских националистов.
Активно оказывал поддержку кубинской революции 1959 года.
Был участником революции во Франции 1968 года (можно даже сказать, её символом: бунтующие студенты, захватив Сорбонну, впустили внутрь одного только Сартра)
Всегда отстаивал права обездоленного человека, того самого униженного «Самоучки», если цитировать роман «Тошнота».
Дневной рацион Сартра состоял из двух пачек сигарет, нескольких трубок, набитых табаком, около литра алкоголя, 200 миллиграммов амфетамина, 15 граммов аспирина и барбитуратов, а также кофе и чая. (по свидетельствам биографа Анни Коэн-Солаль)
Умер от отёка лёгких, в последний путь его провожали 50 тысяч человек.