Роман создавался в течение десяти лет, с 1945 по 1955 год, и является вершиной творчества автора как прозаика. Роман сопровождён стихами главного героя — Юрия Андреевича Живаго. После первой публикации за рубежом писателю была присуждена Нобелевская премия, но от неё заставили отказаться. Официальный выход книги в СССР состоялся только спустя 30 лет.
«Доктор Живаго» — это роман, отразивший великие перемены в жизни России. Он охватывает почти 50 лет в истории страны: Первая мировая война, три революции и гражданская война.
Географически он так же велик: действия происходят в Москве, на Урале и в Сибири. А стихотворение главного героя «Белая ночь» явно навеяно атмосферой Петербурга.
Изображение масштабных исторических событий роднит «Доктора Живаго» с эпопеями. Однако история здесь изображена через восприятие героев, так что это роман скорее не об эпохе, а о жизни в ней.